Rocas volcánicas: tipos y características

La petrología o litología es una rama de la geología que se dedica a estudiar las rocas, especialmente sus propiedades físicas, químicas y mineralógicas, pero también estudia las asociaciones rocosas y los respectivos procesos de formación.

Esta fascinante ciencia, abarca el estudio tanto de rocas ígneas como rocas sedimentarias y rocas metamórficas.

En relación a lo recién descripto, las rocas volcánicas son materia de estudio de la petrología. Este tipo de rocas, también llamadas rocas efusivas o rocas extrusivas, son a grandes rasgos uno de los productos que surgen de las erupciones volcánicas.

Qué son las rocas volcánicas

Para comprender mejor este artículo, primeramente necesitamos repasar la diferencia entre el magma y la lava. El magma es la masa de roca fundida desde el centro de la Tierra, mientras que, la lava es el magma que, durante la erupción volcánica, alcanza la superficie terrestre.

Ahora bien, en cuanto a qué son las rocas volcánicas, podemos detallar que las mismas se definen como un tipo de rocas ígneas, que se originan gracias al enfriamiento y solidificación de la lava en la superficie terrestre o del magma que se encuentra próximo a la superficie.

Por tanto, las rocas volcánicas se particularizan por haberse formado a partir de un enfriamiento rápido y, en ocasiones, brusco. Este fenómeno da como resultado que las rocas volcánicas estén compuestas por pequeños cristales denominados microcristales.

Tipos de rocas volcánicas

Las rocas volcánicas pueden ser clasificadas de múltiples formas, por su abundancia, tamaño e incluso por el tipo de cristal que están formadas.

De acuerdo a la textura de las rocas y al tamaño de los cristales que las componen, la clasificación de las rocas volcánicas es la siguiente:

• Rocas de textura vítrea: como su nombre hace referencia, las rocas de este tipo tienen una textura semejante al vidrio. Esto se debe a que el enfriamiento de la lava es tan rápido que provoca un desorden en los iones, sin poder constituir una estructura cristalina ordenada. Un ejemplo típico de roca con esta estructura es la obsidiana.

• Rocas de textura afanítica: este tipo de roca se origina a partir de un enfriamiento considerablemente rápido de la lava. Como resultado, los cristales son tan pequeños que resultan imposibles de observar a simple vista. Dentro de los ejemplos de rocas volcánicas con esta textura, encontramos a la riolita.

• Rocas de textura porfídica: se originan producto de las distintas temperaturas de cristalización de los minerales. En tanto, este tipo de rocas presenta cristales de gran tamaño inmersos en una matriz de cristales más pequeños. Como ejemplo, el basalto presenta este tipo de textura, aunque en ocasiones puede presentar partes con otras texturas.

• Rocas de textura piroclástica: durante las erupciones volcánicas se emite el denominado flujo piroclástico, formado por gases y distintos fragmentos de roca. Dichos fragmentos se clasifican, según su diámetro, en: cenizas (diámetro menor a 2 milímetros), lapilli (diámetro entre 2 a 64 milímetros) y bombas o bloques (diámetro mayor a 2 milímetros). Estos fragmentos de roca pueden consolidarse y dar origen a rocas de textura piroclástica. El ejemplo más común de rocas con este tipo de textura, es la toba volcánica.

Diferencia entre rocas volcánicas y plutónicas

Ahora que hemos hablado sobre qué son las rocas volcánicas y sus tipos y características, nos resultará fácil entender la diferencia que existe entre estas y las rocas plutónicas.

Antes de comenzar con las diferencias, debemos saber que ambos tipos de rocas son rocas ígneas, es decir, rocas que se originan por el enfriamiento y solidificación del magma cerca de la superficie o la lava ya en el exterior.

Las principales diferencias entre las rocas, rondan en el lugar en el cual se originan y el tiempo en el que se enfrían.

Otras de las diferencias se relacionan con su respectiva ubicación. Veamos aquí:

• Lugar de origen: las rocas volcánicas se originan, como ya hemos aprendido, por el enfriamiento de la lava sobre la superficie terrestre, mientras que las rocas plutónicas se originan por la solidificación del magma por debajo de la corteza terrestre.

• Tiempo de enfriamiento: al originarse en la superficie terrestre, la lava que forma las rocas volcánicas está expuesta a la temperatura ambiente, ocasionando un enfriamiento rápido y brusco, en cambio, el magma que forma las rocas plutónicas se enfría muy lentamente gracias a las rocas que tiene a su alrededor.

• Ubicación: las rocas volcánicas se forman en la superficie terrestre y permanecen allí acumulándose y formando estructuras geológicas como lo son los edificios volcánicos. Por su parte, las rocas plutónicas solo son visibles cuando afloran, o sea, cuando la corteza terrestre asciende y se eliminan las rocas que las cubren. Curiosamente, el centro de las cadenas montañosas está compuesto por este último tipo de rocas.